1,85% (France), 1,73% (Allemagne), 0,98% (Japon), 2,4% (États-Unis) et 1 300 000% (Venezuela). Ces chiffres correspondent aux taux d’inflation retenus et mesurés par le Fonds Monétaire international (FMI) en 2018. Avec un taux record, le Venezuela affiche, de prime abord, une économie en berne tandis que le Japon, enregistrant un taux parmi les plus faible du monde, semble jouir d’une économie en bonne santé. Pourtant, si l’inflation est souvent perçue comme un mal, elle est aussi un mécanisme favorisant une redistribution des revenus améliorant la situation de certains agents économiques, dégradant celle d’autres agents. Au XIXe siècle d’ailleurs, période de forte croissance induite du progrès technique, les taux d’inflation avoisinaient les 30% en France, notamment en 1918 dépassant les 50% entre 1945 et 1950 ; période pourtant marquée par un essor. Dès lors, l’inflation traduit-elle la santé économique d’un État ? Ses effets sont-ils le symptôme ou le moteur de la croissance ? Comment mesure-t-on l’inflation et que traduit-elle ? Autant de questions que l’on cherchera à répondre à travers cette notice explicative.
« L’inflation est l’œuvre du diable parce qu’elle respecte les apparences et détruit les réalités ».
Réponse de M. André Maurois au discours de M. Jacques Rueff , discours prononcé dans la séance publique le jeudi 1er avril 1965 à Paris, Palais de l’Institut
Image favorite des manuels du secondaire pour illustrer l’inflation connue par la République de Weimar au sortir de la paix de Versailles (1919), la brouette remplie de paper Marks (papiermark monnaie allemande officielle à partir de juillet 1914) reste gravée dans l’imaginaire collectif et influence sans nul doute la perception que l’on peut avoir de ce mécanisme économique. Il est vrai que l’inflation affecte négativement les principales variables économiques d’un État, notamment quand ce dernier souffre d’une inflation nettement supérieure à celle de ses États voisins, dégradant sa compétitivité-prix. Pour autant, ce raccourci ne permet pas une mise en lumière des effets complexes provoqués par l’inflation. Après avoir défini ce qu’est l’inflation, nous en comprendrons ses origines et ses effets sur l’activité économique avant d’étudier les principaux outils dont dispose la politique économique pour la contenir.
Comment définir et mesurer l’inflation ?
L’inflation est la hausse durable et générale des prix à l’intérieur d’une zone géographique – majoritairement un État. Ainsi, l’inflation est un phénomène global lié à une hausse localisée des prix et propagé à l’ensemble de l’économie. Le premier effet évident mais qui est aussi une définition possible de l’inflation est la perte de pouvoir d’achat de la valeur de la monnaie. L’exemple le plus intéressant et actuel est celui du Venezuela qui, pour un taux d’inflation record, dispose d’une monnaie faible. 1 euro vaut 4 739 836,25 de bolivar vénézuélien.
« L’inflation est toujours un phénomène monétaire. »
Milton Friedman.
L’inflation n’est pas le seul phénomène qui affecte d’une manière globale le niveau des prix :
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